A lírák (hárfa) isteni eredetű, mítoszokban megjelenő hangszerek voltak, amiket az angyalok hangszerének is neveztek.
Mezopotámiában a Kr. e. 4. évezredben már használták, és a görögök közvetítésével jutott el az etruszkokhoz és a rómaiakhoz. Afrika területén ma is fellelhetőek az antik lírához hasonló népi hangszerek.
Születésének történetét a homéroszi Hermész-himnusz mondja el: Hermész, mielőtt még újszülöttként ellopta Apollón barmait, egy teknőst talált, amelyből megalkotta az első lírát. Mikor Apollón meglelte a tolvajt, Hermészt, lírajátékával engesztelte ki őt, majd neki adta hangszerét.
Orpheusz, a legendás dalnok Apollóntól kapta hangszerét, a lírát, aminek hangjaival megbabonázta a vadállatokat, megindította az élettelen tárgyakat. Amikor kedvesét, Eurüdikét elvesztette, lement érte az alvilágba és zenéjével még a halált is legyőzte, ahogy meglágyította Hadész és Perszephoné szívét, akik visszaengedték Eurüdikét a földi világba.
